A Lightning Network é um protocolo projetado para resolver algumas limitações técnicas da blockchain Bitcoin, mas que pode ser implementado em qualquer outra blockchain, acelerando e dimensionando-as. Inicialmente, seu foco principal era resolver a escalabilidade da blockchain do Bitcoin, que limita muito a taxa de transação na rede.
Para efeito de comparação, enquanto a Visa, empresa de serviços financeiros, consegue processar dezenas de milhares de transações por segundo, a rede do Bitcoin é limitada a menos de 10 transações por segundos.
Outro ponto que a Lightning procura resolver é o “tempo de confirmação de bloqueio”, que na blockchain do Bitcoin pode levar cerca de 10 minutos a um custo de 5 a 10 centavos por transação, algo que por si só já torna inviável os micropagamentos. Já na Lightning Network, as transações são quase que instantâneas, podendo processar transações na casa dos milhões por segundo, com taxas de frações de centavos, ou até mesmo gratuitas.
Esse protocolo é baseado na tecnologia chamada canais de pagamentos, que segura as transações já assinadas até que os participantes queiram que o canal pare de operar. As transações assinadas, mas não transmitidas, são trocadas usando uma comunicação direta P2P e mantidas como recibos resgatáveis pelos participantes.
Utilizando os canais de pagamentos, a Lightning cria uma rede desses canais usando smart contracts para garantir que a rede possa funcionar em uma capacidade descentralizada sem risco de contraparte.
Em última análise, a Lightning Network depende de uma blockchain para garantir sua segurança. No caso do Bitcoin, a rede usa o algoritmo de proof of work, que protege a rede, para se proteger também, tornando a blockchain em um “juiz automatizado”. Por ser um algoritmo, sempre é possível saber como o “juiz automatizado” agirá, tornando impossível enganá-lo.
Além de permitir que pequenas transações e pagamentos aconteçam de forma rápida, segura e barata, a Lightning Network ainda tem potencial para criar novas tecnologias subjacentes, que anteriormente seriam impossíveis. Novas funcionalidades para a rede, como pagamento em múltiplas vias, pagamentos assíncronos via Lightning Rod, e limites maiores de transações usando “Roteamento Trampolim”, já são previstas para 2020.